欧洲文明起源于希腊、罗马文明。
公元前5世纪，希腊在希波战争中出人意料地打败了当时强大的波斯帝国。可以说，这一场胜利使得希腊文明得以延续，成为日后西方文明的基础。希腊由许多城邦组成，希腊的一个小城邦马其顿后来发展壮大了起来，在亚历山大的率领下，先是统治了整个希腊，后来又征服了波斯、打败了印度，建立了一个空间庞大的马其顿帝国。但这个帝国并未存在多长时间，就随着亚历山大的逝去而土崩瓦解了。希腊军队的主力是重装步兵，主要武器是弓箭、长矛和短剑，其短剑具体是什么样子，现在已搞不太清楚了。
随之兴起的是罗马帝国，罗马帝国的军队被称为罗马军团,基本继承了希腊的作战方式。但在远距离作战时，罗马人放弃了长矛，而改用标枪;在近距离作战时，则主要依靠短剑。罗马短剑虽短，但中脊很厚，因此重量并不轻。李维的《罗马史》中曾描述罗马军砍杀马其顿军的场面:“士兵用剑把人体剁成碎块，将胳膊从人体上剁下，肩、四肢或脑袋与身体分离，颈部被刺得血肉模糊，内脏裸露在外。”场面相当恐怖血腥。罗马内斗也同样血腥。暗藏短剑的打手，也常常把他们的仇人“撕得粉碎”，甚至“连一片肉都不剩下”。
在罗马帝国漫长的统治过程中，罗马短剑一直是罗马军队的标准装备。
罗马短剑对欧洲文化产生了深远的影响，英文“gladiator”一词，意为“格斗者、精于辩论者、职业拳击者”，显然是由罗马短剑“gladius”衍生而来；还有“gladiola”(剑兰)，也是由于这种植物叶子的形状类似于罗马短剑而得名。
罗马短剑是一种以刺为主的短剑，且两侧有刃，劈砍也毫无问题，使用上非常灵活。它的剑身较宽，长度一般不超过60cm,而到了罗马帝国后期，骑兵的受重视程度有所提高，为适应骑兵的需要，罗马短剑的长度有所增加，达到75cm。
如果我们把罗马短剑作为一种单独的兵器来看，它并非十分了不起。但它的威力主要不在于它本身，而在于它和罗马军团其他装备的相互配合，以及罗马军团的战术要求。罗马士兵通常是一手执短剑，一手执盾牌，其盾牌很大，高1.2m,宽0.75m,骨架为木制，外包皮革，对外的一面常蒙以金属。
罗马军团的基本战术是：先向敌人投掷标枪，使敌人阵形散乱，然后手持短剑，以早已演练成熟的阵形发起攻击。这与近代战争中，先以炮火轰击，再端起刺刀冲锋的战术有几分相似。罗马军团的基本组成单位为60～120人的小队，排成3行，相邻2人之间的间隔相当于盾牌的宽度，整体看来，盾牌一面挨一面地排列在队伍的前方，形成一堵移动的壁垒，使敌人的正面攻击完全无从下手。但是如果阵形散乱，一旦士兵受到来自侧、后方的攻击，盾牌非但起不到保护作用，反而会成为巨大的累赘。好在训练有素、善于保持严密的阵形正是罗马军团的最大优势。这样，尽管敌人的兵器一般都比罗马短剑长，在如此大的盾牌阵列面前也无济于事，而一旦短兵相接，灵活的罗马短剑却能对敌人暴露在外的身体部位施以重创。
