20世纪即将结束之际,江南造船厂的船台上有四艘新舰正在建造,其中前两艘为较低档的052B导弹驱逐舰,而第三、第四艘则是近来中国大陆最引人注目的新锐舰艇——编号170、171的052C导弹驱逐舰,配备了相控阵雷达系统和垂直发射防空导弹系统,是大陆造舰技术的一大突破,因此获得了“中华神盾”的美称。
2003年4月29日,170舰滑入长江,该舰后被命名为“兰州”号,在2004年7月4号正式加盟南海舰队。较晚开工的171舰亦于2004年底完工,展开试航作业。一般来讲,舰船下水时的强大冲击力会对舰体造成很大的考验,传统战斗舰艇的所有上部构造必须在下水后才能安装,一些比较脆弱、容易震坏的装备或结构不得不在下水后才能安装,往往导致工期延长。只有造舰技术优越的造船厂才有办法降低下水时造成的破坏,其船舰下水前已经安装的装备往往更完善。按052C两舰下水时的情景来判断,其主炮、部分火控雷达、导航雷达、通讯天线、730型近程防空武器系统都已安装,足见大陆造舰技术又有了新的进步。
052C沿用052B的舰体基本设计,其动力系统以及各项舰体隐身技术与052B”相同。上层结构略加修改,艏楼较052B更高以容纳相控阵雷达,舰体采用模块化建造以缩短建造时间。其排水量估计比052B增加数百吨,吃水增加0.1米,满载排水量应在7000吨左右。机库结构虽与舰体同宽,但只设有一个机库,多出来的容积主要用于安装垂直发射系统,其反潜直升机仍选用俄制卡一28。
在舰体布局上,052C比052B改善了一些,不过仍有改良空间存在,例如从烟囱到直升机库间的上层结构布置依旧凌乱,不仅增加雷达截面积,也减少了可用的甲板空间。其上层结构与桅杆同样也安装了许多球型天线罩,包括火控雷达、电子战系统等等,对舰船隐身性构成破坏。
总而言之,052C与052B是一组采用同型舰体、不同装备的高低搭配,与美国在“斯普鲁恩斯”级舰体基础上发展“提康德罗加”级的作法异曲同工,也符合大陆近年发展新型舰艇时“一个舰体、两种设计”的原则。
两组730型近程防空武器系统在052C上终于采用了最佳的安装位置:分别位于艏楼前方以及机库上方,比起052B的两侧放置好很多。舰首装有一门与052BH同的大陆自制新型100毫米隐身舰炮,机库结构前方有两组四联装反舰导弹发射器,配备“鹰击”62(YJ一62)型亚音速反舰导弹。导弹全长7米,动力为固态加力火箭+巡航用引擎,飞行速度为0.9马赫,弹头重300公斤,射程280公里,中途飞行高度30米,进入终端弹道后以7~10米的高度掠海攻向目标,导引系统为中段惯性制导+终端主动雷达+GPS全球定位系统,其中终端主动雷达的最大侦测距离可达到40公里。除反舰外,据信YJ一62也拥有攻击地面目标的能力。
052C主桅前方安装了一具344型舰炮火控雷达,舰桥顶端则安装了一具可导引反舰导弹的俄制“音乐台”雷达,主桅顶端的球型护罩装有364型x频2D对空对海搜索雷达,两组7424型324毫米三联装鱼雷发射器安装于舰尾两侧的船舷开口内,平时以舱门遮蔽。这些特征都与052B相似,舰上的电子战系统也应与052B大同小异。只是由于052C以防空任务为主,就没有在舰炮前方加装反潜火箭,四个多功能火箭发射器被移至机库结构两侧。
作战系统方面,052C使用大陆海军第三代的新型舰载战斗系统,由“旅海”级的ZKJ一7进一步发展而成,型号据说为H/ZBJ一1,采用全分散结构以及模块化设计,利用舰内网络系统,将舰上所有水上与水下侦测反制系统、武器装备以及通讯数据链整合在一起运作。为配合相控阵雷达并同时导引更多防空导弹,052C的战斗系统必须拥有强大的处理能力。除了应付高强度饱和空中威胁外,052C的作战中枢也要协调包括飞行器、舰艇以及岸基单位等不同的友军单位和武器载具进行防空、反水面或对地面投射武力等协同作战任务,以胜任舰队旗舰的工作。因此,052C的指挥、控制、通信、情报和作战系统势必对大陆相关研发单位构成空前考验,估计移交大陆海军后,仍需要几年的时间才能完成整合、形成战斗力。