中国目前的常规潜艇主力039型艇,其设计时间始于上世纪80年代中期,设计要求也体现了上世纪80年代中后期的技术特点。比如在动力形式上依然使用了柴油机、蓄电池、推进电机组成的常规动力形式,在线型上也采用了上世纪七、八十年代流行的过渡型艇型。但随着时间的推移,国际新一代常规潜艇在动力形式上开始向AIP混合动力方向发展,在线型与总体布局上也开始撇弃水下航行性能一般的过渡型艇型,而纷纷采用水滴型、雪茄型等水下航行性能好的先进线型。与此相比,039型常规潜艇就有了较明显的差距。
为了扭转这种局面,并让中国潜艇赶超世界先进水平。海军秉持小步快跑,多型号少数量的发展原则,在批量生产039型常规潜艇以满足海军装备需要的同时,研发部门也开始了第三代“元”级(西方媒体给予的称号)新型潜艇的研究工作。由于有了第二代039型常规潜艇的研发经验,加上自九十年代后,中国国防费用投入增大,国内各科研院所经费充足,研发能力提高,“元”级新型艇的研发过程就显得非常顺利。其研发时间之短、设计要求之高、使用的新技术之多,都远远超过了第二代039型艇。这让“元”级潜艇自设计之初,就已经站到了世界先进常规潜艇的水平线上,也宣告中国自此拥有了设计制造世界先进水平常规潜艇的能力。
中国海军宋级潜艇攻击群正在海上巡航。由于未安装AIP系统,该潜艇的水下自持力不足。
“元”级新艇放弃了第二代常规潜艇039上使用的过渡型艇型,转而采用目前国际先进常规潜艇所普遍使用的水滴线型。“元”级艇艏部圆钝,舯部为轴对称的圆柱体,尾部为回转体锥尾,并采用了单轴单桨推进形式和十字型尾操作面结构。相对于039型艇的过渡线型,“元”级艇的水下航行阻力更小,快速性更好。其圆钝状的首部不仅降低了新型艇水下航行时的型状阻力,改善了潜艇的快速性。较大的艏部空间,也为布置大体积的声呐探测基阵,提供了良好的条件。“元”级艇舯部呈轴对称的圆柱状结构很好的保证了线型的光顺度,其艇表突出物很少,水下航行摩擦阻力小,快速性好。在尾部布局上,“元”级依然采用了成熟的回转体锥尾和十字舵布局,并结合单轴单桨推进形式,保证了“元”级艇良好的推进效率,为螺旋桨提供了均匀的伴流场,解决了以往老式潜艇采用的多轴多桨水面线型尾,带来的斜流与不均匀流场导致的螺旋桨振动过大,螺旋桨噪音较高的问题。
“元”级新艇放弃了第二代常规潜艇039上使用的过渡型艇型,转而采用目前国际先进常规潜艇所普遍使用的水滴线型。